Faisons un bref retour en arrière : avant les années 1990, les fabricants canadiens vendent surtout dans le marché intérieur, exportent peu et tablent majoritairement sur une production de masse. Puis, un accord de libre-échange est signé avec les États-Unis en 1987. Les grands fabricants américains commencent à vendre au Canada, ce qui coûte des parts de marché aux manufacturiers d'ici, qui paniquent un peu. Mais assez rapidement, ils constatent l'énorme occasion que représente le marché américain et commencent à y exporter en masse, à tel point que certains d'entre eux finissent par vendre davantage aux États-Unis qu'au Canada.
De 1992 à 2000, les expéditions canadiennes de meubles aux États-Unis passent de 200 millions de dollars US à près d'un milliard de dollars américains (G $ US). Avec en prime un dollar canadien qui dépasse rarement les 0,70 $ US.
Puis, les importations chinoises surgissent. De 1996 à 2006, les exportations de mobilier de maison de la Chine augmentent de 1 500 % vers le Canada et de 1 230 % vers les États-Unis. La Chine dépasse le Canada à titre de premier pays d'origine des meubles sur le marché américain en 2000. En 2007, ses exportations dans ce pays valent 5 G $ US, par rapport à 1 G $ US pour les exportations canadiennes. L'année suivante, c'est le Vietnam qui dépasse le Canada. Puis le Mexique.
Et comme si ça ne suffisait pas, le dollar canadien est alors à parité avec celui de notre voisin du Sud, qui est en plus touché par une crise immobilière majeure. «La crise n'a pas aidé, mais le gros des dommages avait été fait depuis l'arrivée sur ce marché des produits asiatiques et l'irruption de grandes surfaces comme Costco et Walmart, qui ont nui aux plus petits détaillants où l'on vendait les meubles produits ici», explique Torsten Lihra, qui a analysé l'évolution de l'industrie du meuble au Canada dans sa thèse de doctorat présentée en 2009 à l'Université Laval. Selon lui, au moment de la crise immobilière américaine, l'industrie du meuble avait déjà amorcé un fort mouvement de transformation.
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