Pour Ford, l’Explorer est un produit vedette. Et quand vient le moment de faire une refonte d’un «gros vendeur», il ne faut pas manquer son coup. Et c’est réussi.
À l’extérieur, les changements sont subtils, mais ils réussissent quand même à donner à l’Explorer une apparence plus moderne. On remarquera la calandre qui rappelle celle d’un Land Rover, une marque qui a visiblement inspiré Ford au moment de dessiner son utilitaire.
Pour cette nouvelle mouture, le constructeur américain a écarté l’architecture en échelle, propre aux camions, en faveur d’un châssis monocoque, une version modifiée de celui de la berline Taurus. Résultat : le comportement routier de l’utilitaire se rapproche plus de celui d’une automobile que d’un camion.
Plus confortable
Les intentions de Ford ne font aucun doute. Pour cette cinquième version de l’Explorer, on a voulu mettre l’accent sur le confort routier. La conduite n’a jamais été aussi fluide, l’insonorisation dans l’habitacle autant soignée (supérieure à celle du Ford Edge). La troisième banquette est désormais standard sur les trois versions (base, XLT, Limited). À la seule pression d’un bouton, cette troisième entre dans le plancher pour accroître l’espace cargo du véhicule. Une option très cool qui coûte 900 dollars.
Le tableau de bord, élégant, retient l’attention en raison de la technologie MyFord Touch, une évolution du système SYNC développé conjointement par Ford et Microsoft. Il s’agit d’un dispositif de commandes vocales qui permet au conducteur d’actionner le système de son, la climatisation, le cellulaire et le système de navigation.
Ça fonctionne, mais sans la fluidité espérée. Le système a encore du mal à comprendre certaines prononciations. De plus, le moindre bruit parasite, comme le passager qui fouille dans un sac de chips, peut interférer. Enfin, il faut souvent diviser notre souhait en deux ou trois commandes avant de le voir se réaliser.
Bref, la technologie s’améliore, mais elle est encore largement perfectible.Ford a ajouté de nouveaux dispositifs de sécurité. Certains véhicules de Ford, dont l’Explorer, sont les premiers au monde à pouvoir être équipés de ceintures de sécurité gonflables. L’utilitaire embarque également la technologie Terrain Management, une molette avec laquelle le conducteur indique à l’ordinateur de bord la surface sur laquelle il roule : neige, sable, roc, etc. L’Explorer réagit en modifiant la suspension et les aides électroniques pour mieux s’adapter au type de terrain. Ce dispositif est emprunté à Land Rover, propriété de Ford de 2000 à 2008.
Le contrôle de la vitesse en courbe est une évolution très réussie du système AdvanceTrac de Ford. Il ralentit le moteur et applique les freins sur une ou plusieurs roues afin de ramener le véhicule dans le droit chemin si le conducteur entreprend trop rapidement dans un virage.
L’Explorer renferme une ribambelle d’autres technologies : le système d’alerte des angles morts et de trafic transversal, le régulateur de vitesse qui s’ajuste selon la distance du véhicule devant ou le stationnement en parallèle qui s’effectue les bras croisés!
Plus vert
Ford affirme que 85% des pièces de l’Explorer sont recyclables. Aussi, le V8 de l’ancienne génération a été remplacé par un V6 de 3,5 litres qui n’accuse que deux petits chevaux-vapeur de moins (290 CV) mais qui, en revanche, abaisse la consommation d’essence jusqu’à 22%.
L’acheteur qui opte pour le modèle à traction au lieu de celui à traction intégrale (une autre nouveauté que ce choix de rouages) pourrait se retrouver avec une consommation aussi faible que 8,0 litres aux 100 km sur l’autoroute (8,8L en 4x4 et 11,9L une fois de retour en ville).
Ford prévoit introduire plus tard cette année un moteur de 4 cylindres 2,0L EcoBoost de 237 CV, plus frugal encore, mais moins puissant.
Est-ce qu’on pourra encore tirer quelque chose avec cette motorisation ? Ford promet que l’Explorer 2011, doté de l’équipement de remorquage adéquat, tractera jusqu’à 2 268 kg (5 000 lbs) avec le V6.
Quant à la fourchette de prix, elle est large : de 29 999$ à 41 999 $, selon les options choisies.