Depuis plus de 10 ans, Baie-Comeau ne figure plus au sein du circuit officiel des villes de congrès du Québec. La municipalité, qui était pourtant l'une des pionnières de l'ex-association des bureaux de congrès du Québec (devenue l'Association des professionnels de congrès du Québec), a tiré sa révérence en 2003, faute d'énergie et d'arguments de vente.
«C'était devenu frustrant dans les foires de tourisme d'affaires de voir les organisateurs d'événements fuir notre kiosque en raison de la distance qui sépare Baie-Comeau des grands centres de la province», soulève Sophie St-Gelais, conseillère aux affaires touristiques et événements de Baie-Comeau.
Qui alors fait maintenant ce boulot ? Les Baie-Comois eux-mêmes ! Ce sont, pour la plupart, des membres d'associations régionales et provinciales qui réussissent à attirer quelques grands événements en ville. Congrès médicaux, assemblées syndicales, galas de boxe, championnats provinciaux, etc. Plus de la moitié des revenus liés au tourisme d'affaires de Baie-Comeau revient justement à l'organisation d'événements sportifs, signale Mme St-Gelais.
Ces «ambassadeurs» ont beau vouloir faire la promotion de leur ville, encore faut-il qu'ils aient de bons arguments pour convaincre les visiteurs de franchir autant de kilomètres. Les principaux hôteliers de la région sont justement en train de les leur fournir grâce à des investissements d'un peu plus de 3 millions de dollars réalisés au cours des deux dernières années.
Racheté en 2012 par Anny Blanchette et Roby Jean, un jeune couple de la région, l'hôtel motel Hauterive est l'actuel coup de coeur des organisateurs d'événements locaux et régionaux à Baie-Comeau. Grâce à des investissements de plus de 250 000 $ et le dynamisme des nouveaux propriétaires pour servir la clientèle, cette institution de 37 chambres est devenue le lieu de réunion le plus couru en ville.
«Depuis notre arrivée, les réservations de nos salles ont augmenté de 85 %. Une de nos employées qui compte 25 ans de service n'a jamais vu un tel engouement pour l'établissement», rapporte Anny Blanchette, copropriétaire de l'hôtel. Même les institutions financières de la région félicitent le couple pour ce tour de force réussi dans une économie qui roule à très basse vitesse ces jours-ci à Baie-Comeau. Rappelons que les deux principaux employeurs privés en ville, Alcoa et Produits Forestiers Résolu, ont supprimé plus de 1 000 emplois en cinq ans.
Les cinq salles, qui, une fois regroupées, peuvent recevoir jusqu'à 350 convives à la fois, sont réservées du lundi au vendredi par la clientèle d'affaires locale. Il s'y tient principalement des séances de formation, des rencontres syndicales et des galas. «Plusieurs des organisateurs ont régulièrement la surprise de doubler le nombre de participants à leurs événements parce qu'ils ont choisi nos salles», soutient Mme Blanchette.
En achetant le motel voisin, Le Boréal, qui compte une quarantaine de chambres, le couple a créé le complexe Hôtels du Plateau. Cet établissement a lui aussi bénéficié d'un peu plus de 250 000 $ de travaux de rénovation.
Le Grand Hôtel, au coeur du centre-ville, un vestige Art déco des années 1930, suscite également l'engouement de la clientèle d'affaires qui réserve l'une de ses 48 chambres. Murs de briques rouges, boiseries abondantes, mobilier antique : le proprio Denis Harel a investi plus de 1,5 M$ pour faire de son hôtel la plus élégante des adresses en ville. L'hôtel affiche régulièrement complet du lundi au jeudi. Les quatre salles de conférence - dont une pour 80 personnes - sont régulièrement occupées par les représentants-voyageurs venus présenter des formations.
Enfin, ces investissements ont incité les propriétaires de l'Hôtel Le Manoir à redonner du lustre à leur établissement. Ce complexe hôtelier, le seul en ville qui borde le fleuve, a longtemps été le lieu des grands rendez-vous des entreprises baie-comoises. C'est ici que le premier ministre du Canada, Brian Mulroney, a célébré son élection en 1984. Un peu moins de 1 M$ a été investi au cours des deux dernières années pour, entre autres, revitaliser les 60 chambres et aménager une nouvelle terrasse. L'hôtel doit également ouvrir un restaurant ce printemps. D'autres projets sont à venir, dont la mise à niveaux des sept salles, y compris la salle de bal pour 450 personnes, qui est la plus grande salle de réception en ville.
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